Opteron A1100: la prima CPU ARM di AMD specifica per server

Poco più di 1 anno fa AMD aveva annunciato l'intenzione di sviluppare una serie di processori della famiglia Opteron basati su architettura ARM, abbandonando quantomeno per questa specifica gamma di soluzioni quella x86 che ha sino ad oggi caratterizzato le proposte Opteron.

Nella serata di ieri l'azienda americana ha annunciato la serie di processori Opteron A1100, meglio noti con il nome in codice di Seattle. La location dell'annuncio è decisamente significativa: si tratta dell'Open Compute Project summit che si sta svolgendo a San Jose, evento che vuole mettere al centro la futura evoluzione dei datacenter e dei componenti che in questi verranno installati.

Le specifiche tecniche sino ad ora rese disponibili indicano la presenza di 4 oppure 8 core ARM della famiglia Cortex A57, dotati quindi di supporto al codice a 64bit. Il modello top di gamma integra 4 Mbytes di cache L2 (1 Mbyte di cache L2 condiviso tra ogni coppia di core) e 8 Mbytes di cache L3, con una frequenza di clock che sarà superiore a 2 GHz e controller memoria compatibile tanto con moduli DDR3 come con quelli DDR4. Per queste proposte AMD utilizza tecnologia produttiva a 28 nanometri; è GlobalFoundries il partner scelto per la produzione di questi chip.

Una soluzione di questo tipo integra al proprio interno numerosi componenti; AMD segnala il controller PCI Express 3.0 a 8 linee, un controller SATA 6 Gbps con supporto sino a 8 periferiche oltre a due connessioni Ethernet 10 Gigabit. Non manca una logica dedicata per le funzioni di encoding e decoding, sgravando quindi i core general purpose da questa serie di compiti, mentre non c'è menzione di una componente GPU.

Nei prossimi mesi AMD renderà disponibile un development kit composto da una scheda madre con processore Opteron A1100, 4 slot memoria per moduli DDR3 registered sino a 128 Gbytes di dotazione complessiva, slot PCI Express 3.0 (uno slot 8x oppure due slot 4x ciascuno) il tutto in form factor MicroATX. L'annuncio di questi giorni è quindi incentrato sulla tecnologia ma anticipa di poco la prima presa di contatto da parte degli sviluppatori, che potranno così avviare lo studio di sistemi basati su questa famiglia di processori. Che l'annuncio sia avvenuto in concomitanza con l'Open Compute Project summit non è del resto un caso: AMD renderà disponibile una scheda di espansione per server dotata di una CPU Opteron A1100, compatibile con gli chassis sviluppati secondo le specifiche Common Slot sviluppate da Open Compute Project.

Mancano dettagli sulle capacità di elaborazione di queste soluzioni, fatta eccezione per una nota fornita da AMD nella presentazione: Opteron A1100 viene indicato come capace di prestazioni superiori da 2 a 4 volte rispetto alle proposte Opteron X-series a parità di consumo. Queste ultime CPU sono basate su architettura x86, abbinando 4 core della famiglia Jaguar con una frequenza di clock massima di 1,9 GHz.

AMD ha inoltre fornito alcune linee guida sullo sviluppo futuro del settore delle CPU per server. La previsione è che per il 2019, quindi tra 5 anni, soluzioni basate su architettura ARM rappresenteranno circa il 25% del mercato con un utilizzo di soluzioni di questo tipo che diventerà la norma in installazioni particolarmente complesse. Restando nel filone x86 saranno processori di ridotte dimensioni e particolarmente efficienti a venir richiesti per la maggiore, a indicare una direzione del mercato che vada sempre più verso sistemi cluster nei quali CPU di potenza adeguata vengano affiancate in parallelo.

Se è evidente per AMD come le soluzioni Opteron A1100 siano solo un primo passaggio verso una gamma di proposte basate su architettura ARM destinate a sistemi server resta da capire con quali core AMD intenda essere presente nel settore dei server x86 ad elevata efficienza. Quanto anticipato dall'azienda lascia chiaramente intendere come in futuro non mancheranno annunci anche per soluzioni x86 per server di dimensioni contenute per utilizzi in ambiti dove la densità di elaborazione è l'elemento chiave.

Sono sempre più le aziende che vedono con interesse l'evoluzione dell'architettura ARM anche all'interno dei datacenter. Questa non è una risposta a tutte le differenti necessità di elaborazione proprie dei sistemi server ma è evidente come l'evoluzione dei software e la creazione di nuovi scenari d'uso stia portando verso sistemi che abbinino un elevato numero di unità di elaborazione capaci, prese singolarmente, di una adeguata potenza di calcolo ma allo stesso tempo in grado di beneficiare di notevole efficienza quando messe in parallelo. AMD ricerca, con questa prima serie di niove proposte Opteron, di ritagliarsi una significativa presenza nel settore offendo quello che di fatto è il primo chip ARM a 64bit specificamente sviluppato per utilizzo in ambito server.