Processori Opteron a 64bit con architettura ARM nel futuro di AMD

Si attendeva un annuncio in questa direzione da tempo, ma ciò nonostante quanto anticipato da AMD nella giornata di ieri ha generato notevole stupore e discussioni tra gli operatori del settore.

L'azienda americana ha annunciato l'intenzione di sviluppare soluzioni della famiglia Opteron a 64bit, compatibili con il set di istruzioni ARM. In termini pratici queste soluzioni, attese in produzione per il 2014, saranno inizialmente destinate all'utilizzo in sistemi cosiddetti microserver, nei quali un elevato numero di processori a consumo molto contenuto vengono utilizzati in parallelo. La risultante è quella di ottenere un'elevata densità di elaborazione complessiva con livelli di ingombro e consumi che rimangono contenuti.

L'annuncio è frutto di un precedente accordo sottoscritto tra AMD e ARM, con il quale l'azienda americana è diventata titolare di una licenza ARM. Questo implica che le future soluzioni Opteron integreranno un design a 64bit sviluppato da ARM e non una soluzione sviluppata da AMD utilizzando l'architettura ARM in licenza. Per meglio spiegare questo concetto facciamo un paragone con le soluzioni A6 di Apple, i SoC presentati con i nuovi smartphone iPhone 5: in quel caso l'architettura è quella ARM in licenza ma il core CPU è stato sviluppato interamente da Apple, cosa invece non presente in precedenti generazioni dei SoC Apple. AMD con queste soluzioni Opteron non seguirà l'approccio visto in A6 ma integrerà un design ARM, affiancandolo a altre componenti che provengono invece dal gruppo di tecnologie proprietarie di AMD.

Alla base di questa iniziativa troviamo la recente acquisizione di SeaMicro completata da AMD, azienda che si è specializzata nello sviluppo di sistemi server di elevata densità e ridotte dimensioni e che ha sviluppato un proprio sistema di gestione delle interconnessioni tra differenti sistemi. Le future soluzioni Opteron con architettura ARM integreranno al proprio interno Freedom Fabric, nome scelto per indicare il sistema di interconnessione sviluppato da SeaMicro.

Sarà proprio la presenza di questo sistema di interconnessione, crediamo integrato a livello di SoC, che permetterà ad AMD di differenziare le proprie future soluzioni Opteron da quelle proposte da altre aziende presenti nel mercato dei sistemi ARM, aziende che guardano con attenzione allo sviluppo di SoC destinati all'utilizzo proprio in sistemi server.

Questo annuncio implica per AMD la progressiva uscita dal mercato delle soluzioni x86 tradizionali? La risposta è un chiaro no: l'azienda americana ha rimarcato come questa futura serie di prodotti si andrà ad affiancare alle soluzioni x86, per le quali continuerà lo sviluppo futuro secondo le roadmap già indicate in precedenza e quelle previste per gli anni a venire. Il target di riferimento delle soluzioni ARM non è del resto sovrapponibile, se non in una  misura limitata, a quello delle soluzioni x86: queste ultime sono indubbiamente più esigenti quanto a requisiti di alimentazione ma pur sempre capaci di livelli prestazionali che sono in assoluto ben superiori.

L'annuncio conferma da un lato la volontà di AMD di diversificare la propria gamma di prodotti con proposte che siano complementari ma allo stesso tempo alternative al tradizionale business fatto di soluzioni x86, dall'altro il vedere interessanti opportunità di business da cogliere nel breve periodo nel settore dei microserver. Il mercato per queste installazioni continua a crescere, spinto dalla domanda di sempre più potenza di elaborazione all'interno dei datacenter internazionali abbinata alla necessità di contenere i consumi complessivi su livelli che siano contenuti e sostenibili.