6 aziende private per aiutare la NASA nella rotta verso Marte: NextSTEP entra nella 2° fase

La navicella Orion

"Attraverso l'esplorazione, NASA sta allargando gli orizzonti, accrescendo la conoscenza e migliorando la nostra vita". È così che si apre l'articolo sul sito dell'ente spaziale statunitense a proposito del progetto di costruzione di prototipi di sistemi abitativi per lo spazio profondo e non. Passato ormai diverso tempo dal primo passo dell'uomo sulla Luna, gli sforzi per esplorare l'universo sono tornati a crescere, andando incontro a progetti di sempre maggiore portata, raggio e durata. In un futuro non troppo lontano (anno 2021) assisteremo al lancio di Orion, la navicella spaziale che sarà portata in orbita cislunare dal vettore Space Launch System (SLS) e che servirà per l'esplorazione di asteroidi e dello spazio cislunare (compreso tra noi e la Luna). Espandere la presenza umana all'interno del sistema solare richiede però avanzamenti tecnologici nel campo dello sviluppo di habitat e sistemi che possano ospitare gli astronauti per lunghi periodi di tempo.

NASA aveva lanciato il programma Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) ad aprile e in questi giorni ha presentato la seconda fase del progetto che mira a coinvolgere aziende private nella costruzione dei sistemi per un'esplorazione spaziale più 'profonda' di quella attuale. Il fine è quello di sviluppare moduli da posizionare nell'area vicina alla Luna che possano fare da trampolino di lancio per la conquista di Marte. NASA ha annunciato quali sono i sei partner privati scelti per portare avanti il progetto NextSTEP e ha mostrato i primi bozzetti di quello che potrebbe essere l'aspetto dei moduli abitativi spaziali.

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Bigelow Aerospace LLC svilupperà e testerà un prototipo di XBASE (Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement) un habitat di 330 metri cubi. La progettazione di questo sistema abitativo parte dalla base del B-330, un modulo di stessa cubatura attualmente in via di sviluppo, pensato come aggiunta alla Stazione Spaziale Internazionale ISS. A sua volta B-330 nasce dal modulo aggiuntivo di 16 metri cubi per la ISS già testato sul campo. XBASE però sarà pensato per vivere in modo autonomo, senza la base della ISS.

Boeing è al lavoro su un sistema abitativo modulare che fa leva sull'esperienza accumulata dal colosso statunitense negli 15 anni in cui ha disegnato, sviluppato, assemblato in orbita e messo in opera parti della Stazione Spaziale Internazionale. Il progetto Boeing prevede la produzione di un sistema di test in scala reale qui sulla Terra per simulare come delle persone possano lavorare e vivere per lunghi periodi di tempo nello spazio profondo. Sarà un dispositivo chiave per testare e validare standard di interfaccia, sistemi funzionali e tecnologie critiche per l'esplorazione.

Lockheed Martin è invece incaricata di trasformare uno dei suoi moduli multiruolo utilizzati per trasportare equipaggiamenti e viveri dallo Shuttle alla ISS e viceversa in un vero e proprio modulo abitativo viaggiante dotato di avionica e sistemi di controllo dell'ambiente e dei parametri che permettono la vita (Environmental Control and Life Support System - ECLSS). Questo progetto sarà utile per testare le comunicazioni e l'interfaccia tra la navicella Orion e gli habitat spaziali.

Orbital ATK ha anch'essa esperienza nel trasporto di equipaggiamento verso la Stazione Spaziale Internazionale e a partire dalla sua navicella Cygnus, attualmente in servizio, svilupperà un habitat cislunare. Proprio questo dovrebbe essere un punto di partenza per poi dirigere le esplorazioni in direzione di Marte.

Sierra Nevada Corporation’s Space Systems studierà e metterà a punto un'architettura flessibile e delle linee guida per le operazioni di un modulo abitativo a lunga permanenza per lo spazio profondo che possa fare leva su 3 o 4 lanci commerciali per sua la costruzione. Il suo prototipo sarà pensato per essere trasportato dal modulo cargo Dream Chaser, veicolo spaziale riutilizzabile nato per trasportare equipaggi e materiale in orbita terrestre bassa. Il modulo abitativo, dopo il lancio, sarà combinato con un modulo gonfiabile per creare un secondo ambiente, con il sistema ECLSS e con un sistema di propulsione. Tutto servirà per mettere a punto un proof-of-concept e testare le modalità affinché tutti i moduli si integrino alla perfezione tra di loro.

NanoRacks of Webster assieme ai suoi partner Space Systems Loral e United Launch Alliance, sotto il cappello di Ixion Team, condurrà studi di fattibilità in merito alla conversione dei moduli superiori o dei comparti carburante degli attuali vettori di lancio in moduli abitativi pressurizzati. In questo caso lo scopo è quello di studiare la fattibilità di un approccio low cost che permetta di 'I' gli attuali vettori, SLS incluso.

I progetti coprono un ampio orizzonte e in diversi punti vanno a sovrapporsi: l'idea della NASA è quella, in questa fase, di avvalersi dell'aiuto dei privati per battere il maggior numero di strade possibili, senza precludersi ogni possibilità di sviluppo. Il progetto NextSTEP è affidato alla sezione Advanced Exploration Systems Division (AES) delle NASA e rappresenta una novità nel panorama dello sviluppo di soluzioni per lo spazio grazie al suo approccio ibrido pubblico-privato.